В тридевятом царстве, тридесятом государстве, как водится, жилось намного лучше чем у нас. И трава там была зеленее, и вода мокрее - но все это было не просто так, а благодаря мудрому правителю, Королю. У королевства не было врагов, люди жили мирно и свободно, а когда приходила беда: неурожай или чужеземные захватчики, все вместе объединялись против напасти, и тяжелые времена отступали и не начавшись. Даже сама Смерть в последнее время обходила королевство стороной.
И однажды, когда Король собрался со своими советниками, чтобы обсудить беды своей страны, оказалась, что в его стране нет больше бед. Нет ни больных, к которым не смог прийти врач, ни детей, которым приходилось бы работать вместо учебы, ни изнуряющего труда для его подданых. Процветают искусства и ремесла, и странники со всех концов света, возвращаясь домой, рассказывают о царстве добра и справедливости, в котором им довелось побывать.
- Ваше Величество, - сказал Первый Министр, - вы видите, что Вашими неустанными трудами наше королевство не испытывает никаких невзгод. Но Вы живой человек, состаритесь и умрете - на кого же Вы оставите нас?
Король задумался, и тут вперед выступил Первый Волшебник.
- Я придумал способ, - сказал он, - как сохранить нынешнее благоденствие. Вот склянка со снадобьем, которое закует Вас в бронзу, Ваше Величество. Ваше тело станет металлом, одежда - гранитом, а Ваш дух останется неизменным и во веки веков будет беречь королевство.
Король оглянулся на лица советников, и все они согласно кивнули: да, так будет лучше. Королю не требовалось собирать отваги. Он сказал советникам: "Храните страну", и выпил склянку одним залпом. Непроницаемо черная туча тотчас закрыла солнце. А когда она развеялась, в дворцовом зале не было больше короля. Остался лишь памятник.
- Как же нам сохранить его душу и выполнить волю? - начали совет Хранители. И решили: пусть каждый возьмет то от Короля, что поможет ему вести его дела.
Первый министр взял голову, чтобы так же мудро распоряжаться страной. Волшебник взял глаза, чтобы ни одна беда в королевстве не ускользнула от его взора. Наследник взял руки, чтобы делать для своей страны так же много. Королева взяла сердце, чтобы так же согревать любовью все на своей земле. И только маленькая дочурка короля не слушала взрослых, рассказываваших о том, что теперь все станет еще лучше, и никак не могла унять слез. Она взяла лишь кубок, из которого пил король. А старая нянька собирала слезы принцессы в эту скляницу и что-то шептала.
Шли годы. Что-то в королевстве шло на лад, а что-то и вразлад. Верно, не мог дух уследить за всей страной, хоть Хранители и старались изо всех сил. Прослышав о слабости королевства, жадные соседи собрали армию и пошли войной на страну. Но впервые ее жители не смогли объединиться. Стану разделили на части, а памятник Короля положили в могилу. Мудрый, но лишенный храбрости сердца, Первый Министр сбежал. Хоть сильный и умелый, но недальновидный Принц не смог собрать армию, и погиб в окружении с небольшим отрядом. Чужаки платили жизнью десятерых за одного, но одержали победу. Всевидящий Волшебник в ужасе заламывал руки, сдаваясь на милость победителя, а гордая Королева препочла смерть разговору с врагами.
Одинокую и растерянную Принцессу повели под венец с сыном захватчика, который должен был стать законным правителем королевства. Лишь однажды в жизни Принцесса плакала сильнее, чем в день, на который была назначена свадьба, и когда нянька вновь поднесла скляницу Принцессе, она переполнилась.
- Эти слезы оживят твоего отца, - шепнула нянька, и подала ей свою потрепанную одежду. - В ней тебя никто не узнает. Беги, ты знаешь, что искать.
В поношенном платье старухи, закрываясь капюшоном, Принцесса пошла по своей стране одна. Всюду она видела горечь и печаль, разруха пировала над покосившимися домами, и только солнце светило так же ярко, как раньше, но никто не радовался ему, как когда-то.
Сердце отца она нашла в могиле матери, руки - на последнем поле боя брата. Голову бросил, убегая, министр, Принцесса нашла ее посреди чистого поля. Лишь к Магу она не могла приблизиться. Однажды ее схватили, когда она пыталась пробраться во дворец - Принцесса стала слишком похожей на бродяжку, и даже бывший Всевидящий не захотел распознать в ней наследницу. И когда Принцесса поняла, что до Волшебника ей не достучаться, она пошла к памятнику. Бронза потускнела, а гранит местами скололся, больше всего памятник был похож на мертвый и забытый камень. В отчаянии Принцесса разбила о камень склянку, и снова непроглядная туча закрыла солнце. А когда морок развеялся, рядом с ней стоял отец.
...
Слепой менестрель с дочерью шли по дороге, которая вела прочь из страны. И за те годы, когда Короля не было в стране, уже начал крошиться крепкий камень, которым были вымощены дороги, и разбойники пировали в невесть откуда взявшихся притонах. Люди не хотели помогать нищим, и порой Король и дочерью ночевали под открытым небом. На их следах расцветали черные маки, а путь их был дольше эклиптики. Может, они и нашли те края, где умеют не только хранить созданное другими.
